El Canal Beagle se consolida como el refugio clave de las ballenas en el fin del mundo

USHUAIA.– El Canal Beagle no es solo un paisaje imponente en el extremo sur argentino; año tras año, sus aguas se consolidan como uno de los principales santuarios naturales y áreas de alimentación para diversas especies de ballenas.

Lejos de ser encuentros fortuitos o apariciones ocasionales, los registros científicos demuestran que estos gigantes del océano regresan de manera periódica, utilizando las costas fueguinas como una parada crucial en sus rutas migratorias.

Así lo confirmó la Dra. Natalia Dellabianca, investigadora del Centro Austral de Investigaciones Científicas (CADIC-CONICET), quien lidera el monitoreo de cetáceos en la provincia mediante técnicas de fotoidentificación. En diálogo con FM Del Pueblo, la especialista afirmó que el retorno sistemático de estos mamíferos ya no es una simple hipótesis, sino un comportamiento plenamente comprobado.

Un banquete en las aguas fueguinas

El motivo que atrae a las ballenas al Canal Beagle es simple y vital: la abundancia de alimento. Las aguas de la región ofrecen concentraciones masivas de sardina fueguina y langostilla, las presas base para dos de las especies más frecuentes en la zona:

• Ballena Jorobada: La más común de observar y registrar.

• Ballena Sei: Visitante habitual de estas latitudes.

"Es una gran área de alimentación. Muchos de estos animales también utilizan el Estrecho de Magallanes para alimentarse, donde encuentran las mismas presas", detalló Dellabianca, sumando que, de forma más esporádica, también se registran ballenas minke y, excepcionalmente, la ballena franca austral.

Ciencia ciudadana: el catálogo de las "huellas digitales"

Desde 2013, y con un fuerte impulso comunitario a partir de 2018, el CADIC lleva adelante un proyecto de fotoidentificación. El método consiste en fotografiar la parte inferior de la cola de las ballenas jorobadas, ya que el patrón de manchas y pigmentación de cada individuo es único, equivalente a una huella digital humana.

Este esfuerzo científico cuenta con un aliado indispensable: la comunidad. Capitanes de embarcaciones, guías de turismo, tripulantes, turistas y vecinos que pasean por la zona de Playa Larga envían sus registros fotográficos para nutrir la base de datos.

Gracias a este trabajo colaborativo, se determinó que al menos el 30% de las ballenas identificadas regresan en distintas temporadas, un piso mínimo que, según los expertos, podría ser significativamente mayor.

El misterio de las rutas

A pesar de los logros, persisten incógnitas sobre las rutas exactas de estos animales. Si bien la mayoría proviene del Océano Pacífico, existen coincidencias con ejemplares del Atlántico. Para determinar si cruzan el Estrecho de Magallanes hacia el Canal Beagle de forma interna, se requeriría tecnología de transmisores satelitales, un recurso costoso con el que el equipo científico no cuenta actualmente.

El desafío del turismo y la conservación ambiental

La creciente presencia de cetáceos despertó un fuerte interés turístico, concentrado en excursiones náuticas y avistajes costeros. Si bien Tierra del Fuego cuenta con la Ley Provincial Nº 576 (que regula el acercamiento a mamíferos marinos), aún no existe una normativa específica para el avistaje de cetáceos.

Frente a esto, Dellabianca apeló a la responsabilidad y el respeto por los tiempos del animal:

Sin embargo, para la investigadora, el peligro más severo no radica en los observadores, sino en el deterioro ambiental. Al ser consultada indirectamente sobre el impacto de industrias como la salmonicultura, advirtió que alterar el ecosistema marino daña la cadena alimentaria por completo: "La mejor manera de cuidar a las ballenas es evitar la degradación del ecosistema. Si afectamos el ambiente de sus presas, afectamos a pingüinos, delfines y a toda la fauna fueguina".

Hacia una "Temporada de Ballenas" en Tierra del Fuego

El pico de avistamientos en el Canal Beagle se registra entre febrero y junio, con una presencia notablemente alta durante abril, mayo y junio. Esto representa una oportunidad económica y ecológica única para la provincia, ya que coincide con los meses de temporada baja para el turismo tradicional de verano.

Establecer una "temporada de ballenas" bajo un modelo de desarrollo sostenible y avistaje responsable promete diversificar la oferta turística de Tierra del Fuego, posicionando a la ciencia y el respeto ambiental como los verdaderos motores del desarrollo austral.